Den tidligere københavner William S. Knudsen falder sandsynligvis i kategorien af de mest betydningsfulde men samtidig mest ukendte danskere. Han blev født i København men emigrerede i år 1900 til USA. Her fik han en stor rolle i USAs industrielle udvikling og endda også i det amerikanske militærs succes under Anden Verdenskrig. I 1940 kom han på forsiden af det velrenommerede Time’s Magazine.
Efter at være emigreret til USA i år 1900 startede danskeren William Signius Knudsen sit liv i USA som blandt andet cykelmekaniker i Buffalo, New York.
Han indløste dog hurtigt sit lod til den amerikanske drøm.
Fra 1911 til 1940 arbejdede han først for Ford Motor Company og siden General Motors. Han steg hurtigt i graderne i begge firmaer, og han blev en ekspert i masseproduktion og en dygtig leder. Fra 1937 til 1940 var han endda direktør for hele General Motors.
Du kan se en filmoptagelse med William S. Knudsen senere i denne artikel.
Den amerikanske præsident sender bud efter Knudsen
Efter Anden Verdenskrigs udbrud kontaktede den amerikanske præsident Franklin D. Roosevelt personligt William Knudsen.
USA havde brug for den tidligere københavners evner til at kickstarte den amerikanske produktion af krigsmateriel for at forberede sig på amerikansk deltagelse i krigen.
Præsidenten havde fået at vide, at Knudsen var den helt rigtige til jobbet. Og det var ikke en lille opgave: William S. Knudsen skulle organisere hele krigsmaterielproduktionen til USA og landets allierede.
Læs også: Peter-gruppen dræber syv med terrorbomber under rædselsnat i Aarhus
William S. Knudsen får en afgørende betydning i den amerikanske krigsindustri
William S. Knudsen sagde sit job op hos General Motors og tog til Washington.
Det lykkedes ham hurtigt at få den amerikanske krigsproduktion op i gear, hvilket er blevet kaldt den største produktionsopgave i historien.
Knudsens indflydelse dækkede mange typer af krigsmateriel, men især produktionen af fly er imponerende: Før 1939 havde det amerikanske militær i alt produceret mindre end 3.000 fly, men ved slutningen af krigen havde USA produceret mere end 300.000 – især takket være William S. Knudsens evner for masseproduktion.
For sit arbejde fik han blot symbolske én dollar om året i løn.
I 1942 blev Knudsen udnævnt til generalløjtnant i U.S. Army, hvor han fik titlen Director of Production. Han er den eneste civile både før og siden, som er blevet direkte ansat i den amerikanske hær i så høj en rang.
Læs mere: Du kan se flere artikler om Danmark og danskere under Anden Verdenskrig her.
Knudsen dør kort efter Anden Verdenskrig
1. juni 1945 fratrådte han sin stilling i den amerikanske militærproduktion. Knudsen vendte tilbage til sit hjem i Detroit og til arbejdet i den private industri, men han døde allerede tre år efter i 1948.
I løbet af sit liv fik han flere priser og udnævnelser — blandt andet fik han to gange Distinguished Service Medal, som er USAs højeste civile udmærkelse.
Inden sin død nåede han også at modtage Storkorset af Kong Christian den 10.
I videoen herunder kan du se og høre William S. Knudsen introducere en film om invasionen af Normandiet i 1944. I filmen takker Knudsen tilsyneladende arbejdere, som deltog i produktionen af de svævefly, som blev brugt under operationen.
Du kan også se denne film på Facebook her.
Bøger om William S. Knudsen
Hvis du har lyst til at læse mere om William S. Knudsen, så kan du finde mere information om den kendte dansker i nedenstående bøger.
Bog: One dollar man – historien om danskeren, der ændrede Anden Verdenskrig af Ole Sønnichsen
Se forfatteren Ole Sønnichsen introducere sin bog om den danske erhvervslegende i videoen herunder.
Du kan læse mere om og købe bogen hos Saxo.com her (annoncelink).
Og hos Bogreolen.dk her (annoncelink).
Bog: Big Bill af Martin Lund
Du kan se en introduktion til bogen Big Bill i filmen herunder.
Bog: Freedom’s Forge – How American Business Produced Victory in World War II af Arthur Herman (engelsk)
Du kan læse mere om og købe bogen Freedom’s Forge hos Saxo.com her (annoncelink).
Bemærk: Bogen Freedom’s Forge er på engelsk.
Vil du gerne se en dokumentarfilm om den danske erhvervslegende?
Det er lykkes mig at finde frem til en del videomateriale med William S. Knudsen i et amerikansk arkiv, og jeg overvejer at lave en lille dokumentarfilm om ham her til Vores gamle Danmark.
Jeg kan dog allerede nu se, at det vil kræve en del arbejde – især med at få fat i filmmaterialet. Derfor vil jeg høre jer, om I kunne være interesseret i at se sådan en film om William S. Knudsen?
Hvis der er interesse for det, så vil jeg prioritere tid til at skaffe materialet og lave filmen. Skriv også meget gerne i kommentarsporet, hvis du kan hjælpe med mere materiale eller information om William S. Knudsen.
Hvis du i øvrigt vil se hele filmen om invasionen af Normandiet, så kan du se den her:
Du kan også se denne film på YouTube her.
Filmen er produceret af Army Air Forces — Combat Film Service og præsenteret af The Army Air Forces.
